ATM w języku angielskim - Asynchronous Transfer Mode - oznacza asynchroniczny sposób transferu strumieni danych w sieciach rozległych. Technologia ta powstała aby w fundamentalny sposób dokonać kompromisu pomiędzy dwoma bardzo różniącymi się technikami cyfrowej transmisji danych: 

- transmisją synchroniczną (stosowaną głównie w telekomunikacji)
- transmisją pakietową (stosowaną głównie w sieciach komputerowych)

Transmisja synchroniczna - Synchronous Transfer Mode STM, pozwala na zestawianie połączeń komutowanych, pomiędzy nadawcą a odbiorcą w czasie rzeczywistym. Transmisje STM są na ogół drogie w użytkowaniu, gdyż technologie działające w ramach STM są kosztowne.

Transmisja pakietowa - PTM Packet Transfer Mode nie przesyła danych w czasie rzeczywistym. Dzieli ona strumień cyfrowy na określonej długości bloki danych zwane pakietami i wysyła je do odbiorcy. Transmisja PTM jest stosowana we wszystkich sieciach komputerowych. W oparciu o tę technologię zbudowana jest również światowa sieć Internet. Transmisja pakietowa PTM jest znacznie mniej kosztowna od transmisji STM.

ATM łączy w sobie najważniejsze zalety i podstawowe cechy transmisji STM i PTM:

- zapewnia możliwość zestawiania komutowanych i niekomutowanych łączy o określonej wydajności 
- pozwala na dużą szybkość transmisji;
- zapewnia możliwość pracy w czasie rzeczywistym;
- pozwala na bardzo elastyczny podział zasobów sieciowych;
- umożliwia dynamiczny przydział pasma transmisji;

Osiąga ona te zalety poprzez następujące cechy:

- Dane przesyłane są w porcjach o stałym i niewielkim rozmiarze 53 bajtów (z czego 48 bajtów stanowi informacja użyteczna). Porcja ta zwana jest komórką (cell).
- Sieci ATM zbudowane są z węzłów, które posiadają dwa zasadnicze rodzaje interfejsów (UNI - User to Network Interface) oraz NNI (Network to Network Interface)
- W sieci ATM można ustalić dowolne indywidualne połączenia o dowolnej szybkości w ramach istniejących standardów i wydajności kanałów fizycznych (25 Mbit/s, 100 Mbit/s, 155 Mbit/s, 622 Mbit/s, 2.5 Gbit/s)
- Sieć ATM gwarantuje tzw. transmisje izochroniczne, w których opóźnienie nie jest większe niż 10 ms, na potrzeby transmisji głosu, obrazu ruchomego, sygnału telewizyjnego (nawet w standardzie HDTV)
- ATM zapewnia skalowalność przepływności węzłów i ścieżek dla transmisji danych
- Standard ATM nie definiuje konkretnego medium fizycznego, może nim być światłowód, ale również łącza miedziane obsługiwane przez modemy HDSL.
- Sieć ATM zapewnia możliwość tworzenia wirtualnych kanałów (VCI) oraz wirtualnych ścieżek (VPI). Do oznaczania kanałów i ścieżek służą identyfikatory zawarte w nagłówku każdej komórki ATM przesyłanej przez sieć.  
- Technologia ATM jest „ przeźroczysta " dla protokołów stosowanych w sieciach transmisji danych.